Warum sich Zeit auf Reisen anders anfühlt

Während der Reise vergeht die Zeit wie im Flug, im Rückblick wirkt dieselbe Reise erstaunlich lang. Was Psychologie und Neurowissenschaften über unser Zeitempfinden in unterschiedlichen Lebenssituationen wissen.

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Während meiner letzten Reise gab es Tage, die sich endlos anfühlten. Allein und krank im Bett liegend schienen die Stunden kaum zu vergehen. Ich verbrachte die Zeit damit, Video nach Video anzusehen und darauf zu warten, dass es mir besser ging. An anderen Tagen verging die Zeit dagegen wie im Flug. Zwischen Busfahrten, der Orientierung an neuen Orten und Gesprächen mit Einheimischen war plötzlich schon wieder Abend.

Rückblickend erscheint mir die gesamte Reise jedoch deutlich länger, als sie tatsächlich war. In nur drei Wochen habe ich unzählige Orte gesehen, neue Menschen kennengelernt und mehr Erinnerungen gesammelt als in mehreren Monaten zu Hause. Dieses Phänomen kennen viele: Während die Zeit unterwegs eher schnell vergeht, wirkt dieselbe Reise im Nachhinein oft überraschend lang und ereignisreich. Die britische Psychologin und Autorin Claudia Hammond hat dafür einen Namen geprägt: das Urlaubsparadox, im Englischen „Holiday Paradox“.

Warum aber fühlt sich Zeit auf Reisen für uns anders an als im Alltag? Und welche Erkenntnisse liefern Psychologie und Neurowissenschaften?

Warum sich zwei Wochen Urlaub länger anfühlen als zwei Wochen Alltag

Zwei Wochen dauern immer 336 Stunden, egal, ob wir sie im Urlaub oder zu Hause verbringen. Physikalisch lässt sich Zeit schließlich in Sekunden, Stunden, Tagen oder Jahren messen. Subjektiv sieht das anders aus: Eine Stunde kann sich „ewig“ ziehen oder „wie im Flug“ vergehen. Für die Psychologie ist deshalb nicht nur interessant, wie viel Zeit tatsächlich vergeht, sondern wie wir diese Dauer wahrnehmen.

Um zu verstehen, warum sich zwei gleich lange Zeiträume vollkommen unterschiedlich anfühlen können, müssen wir uns also anschauen, wie unser Gehirn Zeit verarbeitet.

Warum vergeht die Zeit manchmal schnell und manchmal langsam?

Unser Zeitempfinden folgt nicht eins zu eins der Uhr. Wie schnell die Zeit zu vergehen scheint und wie lang wir eine Dauer einschätzen, kann erheblich schwanken. In ereignislosen oder unangenehmen Situationen, zum Beispiel wenn wir darauf warten, dass etwas passiert, empfinden wir die Dauer als länger. Sind wir hingegen unterhalten und konzentrieren uns auf eine Aktivität, scheint die Zeit schneller zu vergehen. So kann sich ein elfstündiger Flug nach Thailand endlos anfühlen, während eine ganztägige Schnorcheltour in Windeseile vorbei ist.

Ob uns eine Situation beschäftigt, langweilt oder emotional aufwühlt, beeinflusst also, wie schnell die Zeit in diesem Moment zu vergehen scheint. Dabei ist jedoch wichtig zu unterscheiden, ob wir die Dauer während eines Erlebnisses einschätzen oder erst später auf einen Zeitraum zurückblicken.

Psychologen sprechen hier von prospektiver und retrospektiver Zeitschätzung. Im ersten Fall beurteilt ein Beobachter die Dauer eines Zeitraums, den er gerade erlebt. Bei der rückblickenden Zeitschätzung hingegen schätzt er eine Zeitspanne ein, die bereits vergangen ist und der er erst jetzt seine Aufmerksamkeit widmet. Gerade diese Form der rückblickenden Wahrnehmung ist entscheidend, um zu verstehen, warum Reisen uns oftmals länger erscheinen als Alltagserfahrungen.

Darum erscheinen Reisen uns rückblickend länger

Rückblickend erscheinen uns zwei Wochen auf Reisen oft länger als zwei Wochen zu Hause. Entscheidend ist dabei nicht die Reise selbst, sondern wie viele unterschiedliche Erfahrungen wir in dieser Zeit machen. Unser Alltag besteht häufig aus Routinen und wiederkehrenden Abläufen, die weniger unterscheidbare Erinnerungen hinterlassen. Die Tage ähneln sich und verschwimmen im Rückblick miteinander. Das merken wir schon daran, dass wir uns oft kaum daran erinnern, was wir vor zwei Wochen an einem gewöhnlichen Freitag gemacht haben, während uns einzelne Tage einer Reise noch Monate später im Gedächtnis bleiben.

Die Forschung beschreibt das unter anderem mit dem sogenannten Segmentierungsmodell. Demnach schätzen wir die Dauer eines vergangenen Zeitraums, indem wir uns an einzelne Abschnitte und Ereignisse erinnern und daraus ableiten, wie lang er gewesen sein muss. Je mehr solcher Abschnitte wir abrufen können, desto länger erscheint uns die Zeitspanne. Routine wirkt genau entgegengesetzt: In Experimenten von Dalia Avni-Babad und Ilana Ritov wurde Zeit, die mit Routinetätigkeiten verbracht wurde, im Nachhinein als kürzer erinnert als Zeit mit ungewohnten Aufgaben.

Einen ähnlichen Zusammenhang diskutiert die Forschung beim subjektiven Eindruck, dass die Jahre mit zunehmendem Alter schneller vergehen. Während wir als Kinder und Jugendliche ständig Dinge zum ersten Mal erleben, prägen später Routinen einen größeren Teil unseres Lebens. Die Psychologin Dr. Isabell Winkler von der TU Chemnitz erklärt, dass zunehmende Routinen mit weniger bewusstem und intensivem Erleben einhergehen können. Kinder nehmen viele Situationen vermutlich detaillierter wahr und erinnern sich später besser an sie.

Auf Reisen kehrt sich dieses Verhältnis häufig um. Wir bewegen uns durch unbekannte Orte, probieren neues Essen, lernen Menschen kennen und müssen uns immer wieder auf Situationen einstellen, die unser Gehirn noch nicht kennt. Je vielfältiger die Erlebnisse innerhalb eines Zeitraums sind, desto mehr unterscheidbare Erinnerungen entstehen. Rückblickend kann dieser Zeitraum dadurch länger wirken. An der Verarbeitung solcher Erfahrungen sind unter anderem Hirnregionen im medialen Temporallappen beteiligt, die für das episodische Gedächtnis eine wichtige Rolle spielen.

Allerdings schützt auch eine Reise nicht vor Routine. Wer eine Woche auf derselben Insel verbringt, probiert an den ersten Tagen vielleicht verschiedene Restaurants aus, findet irgendwann ein Lieblingsgericht und kehrt anschließend immer wieder dorthin zurück. Aus dem Unbekannten wird langsam Gewohnheit. Wer dagegen an verschiedenen Tagen schnorchelt, eine Foodtour macht oder einen Tempel besucht, schafft deutlich voneinander unterscheidbare Erlebnisse. Genau deshalb können die ersten Tage an einem neuen Ort im Rückblick besonders dicht erscheinen: Nicht weil die Zeit dort tatsächlich langsamer vergeht, sondern weil mehr passiert, woran wir uns später erinnern können.

Warum Angst, Langeweile und Freude unser Zeitgefühl verändern

Nicht nur die Erinnerungen, die wir an einen Zeitraum haben, beeinflussen unser Zeitgefühl. Auch unser emotionaler und körperlicher Zustand verändert, wie schnell oder langsam die Zeit während eines Erlebnisses vergeht. Der Chronopsychologe Marc Wittmann beschäftigt sich seit Jahren mit dieser subjektiven Wahrnehmung von Zeit. Seine Forschung zeigt etwa, dass sich die Zeit für Menschen mit Depressionen oder Angststörungen verlangsamen kann, wenn sie sich stark auf ihren eigenen Zustand und das Vergehen der Zeit konzentrieren.

Eine mögliche Erklärung liefert das sogenannte Taktgeber-Zähler-Modell der Zeitwahrnehmung. Demnach beeinflussen Emotionen, wie viel Aufmerksamkeit wir der Zeit schenken. Gleichzeitig können starke Emotionen die körperliche Erregung erhöhen und damit eine Art inneren Taktgeber beschleunigen. In beiden Fällen nehmen wir innerhalb derselben Zeitspanne mehr „Zeiteinheiten“ wahr, und die Zeit scheint langsamer zu vergehen.

Besonders deutlich wird das in intensiven Situationen. Wenn wir Angst haben oder auf etwas Unangenehmes warten, richtet sich unsere Aufmerksamkeit stärker auf den Moment und die Zeit scheint sich zu ziehen. Bei Freude ist es weniger eindeutig. Positive Aufregung, etwa kurz vor dem ersten Tauchgang, kann den inneren Taktgeber ebenfalls beschleunigen. Gehen wir dagegen ganz in einer schönen Tätigkeit auf, achten wir kaum noch darauf, wie viel Zeit vergeht.

Welcher Mechanismus dabei jeweils überwiegt, lässt sich nicht immer eindeutig bestimmen. Klar ist jedoch: Unser Gehirn misst Zeit nicht wie eine Stoppuhr. Wie lange sich eine Stunde anfühlt, hängt auch davon ab, was wir während dieser Stunde fühlen und worauf wir unsere Aufmerksamkeit richten.

Mehr neue Erlebnisse in den Alltag integrieren

Wenn neue Erfahrungen dazu beitragen, dass wir Zeiträume rückblickend als länger und ereignisreicher wahrnehmen, müssen wir dafür nicht zwangsläufig in ein anderes Land reisen. Auch im Alltag können wir Routinen unterbrechen, neue Orte entdecken oder Hobbys zum ersten Mal ausprobieren.

Vielleicht liegt genau darin ein Teil dessen, was Reisen mit unserem Zeitgefühl macht: Wir haben nicht mehr Zeit, aber innerhalb derselben Zeit passiert mehr, das sich voneinander unterscheidet und später im Gedächtnis bleibt. Die Zeit vergeht auf Reisen deshalb nicht langsamer. Sie hinterlässt nur mehr Spuren.

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